On Worship: Why in the world do we _____?
Have you ever been to a church service and wondered, “Why in the world do we _________?”
That blank could be filled with questions like:
Why do we say the same prayer every week?
What if I’m not sure I believe everything in the creed?
Why do we stand for some things and sit for others?
Do they expect me to put money in the offering?
Why is someone preaching in a robe?
Who are those people in the stained glass windows?
This series of posts imagines that you and I are sitting next to each other in a pew on a normal Sunday in my church, wondering about such things, and then taking a closer look at them. Some of the topics will be applicable to worship services in thousands of churches throughout history and all across the globe. Other topics will be unique to my church at First Methodist Midland, but hopefully still helpful. I’ll start with one question of each type.
Why do we all say the same prayer every single week?
“Our Father, who art in heaven . . .”
Jesus teaches this prayer in two places in the Bible. In Luke (11:1–4), a disciple asks, “Lord, teach us to pray.” Jesus responds, “When you pray, say…” and gives them this prayer. In Matthew (6:9–13), it appears in the middle of the Sermon on the Mount (chapters 5–7)—meaning that it is intentionally placed at the center of his longest and most well-known sermon.
Early Christians took the centrality of this prayer to heart. By the end of the first century, Christians were taught to pray the Lord’s Prayer three times a day. It is not an exaggeration to consider that Christians throughout history have prayed this prayer every day from the times that Jesus first taught until today.
You might notice we pray it in older English—using words like “thy” and “thine.” This connects us with generations of Christians who have prayed the same words. (Think about the likelihood that your great-great-grandparents prayed the same prayer in the same words.) Of course, you can use modern language when you pray it on your own, but keeping the older form in worship emphasizes that we’re not praying alone—we’re part of a long line of faithful people who have turned to God with these words.
If you come from a Roman Catholic background, you might notice this version ends with “For thine is the kingdom, and the power, and the glory,” which Catholics don’t use because that line is not in the passages in Matthew and Luke. The early Christians who were taught to pray this three times per day included it, so many other Christians have done so since.
Some think of the Lord’s Prayer as a beginner’s prayer—something you use before you feel comfortable praying in your own words. It is surely helpful from the beginning, but that’s not how most Christians throughout history have understood it. We never outgrow this prayer. It is helpful to us every day, when we are alone and when we are together.
Why does the pastor always start by saying the same thing?
“Grace and peace to you.”
At first, this might sound like a churchy double-polite greeting—something like a pastor’s version of, “Hello—and let me add another hello!”
But these words are anything but casual. “Grace and peace to you” was a deeply meaningful greeting in the early Church. Paul uses it in all thirteen of his letters in the Bible, Peter uses it, and John uses it. We can assume many people in their churches did too.
Peace comes from the Hebrew word shalom, which was the common Jewish way to say both hello and goodbye. But it meant much more than “have a nice day.” It expressed a hope that your life would be whole—complete, flourishing, and well in God’s care.
Grace translates the Greek word charis, meaning a gift. Not the kind of gift you might receive and then forget about, but more like a gift that makes a deeply needed impact on you and to which you want to respond. Grace is this kind of gift of God’s abundant help to us.
The earliest groups of Christians were a mixture of Jewish and Gentile cultures, so “grace and peace to you” reflected not only the rich meanings that the words carried, but also the mix of cultures that was a part of Christianity from its beginning.
Sobre la adoración: ¿Por qué hacemos _____?
¿Alguna vez has asistido a un servicio de la iglesia y te has preguntado: «¿Por qué hacemos _________?»
Ese espacio en blanco podría llenarse con preguntas como:
¿Por qué rezamos la misma oración todas las semanas?
¿Qué pasa si no estoy seguro de creer en todo lo que dice el credo?
¿Por qué nos ponemos de pie para algunas cosas y nos sentamos para otras?
¿Esperan que ponga dinero en la ofrenda?
¿Por qué predica alguien con un manto?
¿Quiénes son esas personas de las vidrieras?
Esta serie imagina que usted y yo estamos sentados uno al lado del otro en un banco de mi iglesia, en un domingo cualquiera, reflexionando sobre estas cuestiones. Algunos de los temas serán aplicables a los servicios religiosos de miles de iglesias a lo largo de la historia y en todo el mundo. Otros temas serán exclusivos de mi iglesia, la Primera Iglesia Metodista de Midland, pero espero que sigan siendo útiles. Comenzaré con una pregunta de cada tipo.
¿Por qué todos rezamos la misma oración cada semana?
“Padre nuestro que estas en el cielo . . .”
Jesús enseña esta oración en dos pasajes de la Biblia. En Lucas (11:1-4), un discípulo le pide: «Señor, enséñanos a orar». Jesús responde: «Cuando oren, digan...», y les enseña esta oración. En Mateo (6:9-13), aparece en medio del Sermón de la Montaña (capítulos 5-7), lo que significa que está colocada intencionadamente en el centro de su sermón más largo y conocido.
Los primeros cristianos tomaron muy en serio la importancia de esta oración. A finales del siglo I, se enseñaba a los cristianos a rezar el Padrenuestro tres veces al día. No es exagerado afirmar que los cristianos a lo largo de la historia han rezado esta oración todos los días desde que Jesús la enseñó por primera vez hasta hoy.
Quizás notes que la rezamos en palabras antiguas. Esto nos conecta con generaciones de cristianos que han rezado las mismas palabras. (Piensa en la probabilidad de que tus tatarabuelos rezaran la misma oración con las mismas palabras). Por supuesto, puedes usar un lenguaje moderno cuando rezas por tu cuenta, pero mantener la forma antigua en los servicios de la iglesia enfatiza que no estamos rezando solos, sino que formamos parte de una larga lista de fieles que se han dirigido a Dios con estas palabras.
Si provienes de un entorno católico romano, quizá notes que esta versión termina con «Porque tuyo es el reino, el poder y la gloria», una frase que los católicos no utilizan porque no aparece en los pasajes de Mateo y Lucas. Los primeros cristianos, a quienes se les enseñaba a rezar tres veces al día, la incluían, por lo que muchos otros cristianos han hecho lo mismo desde entonces.
Algunos consideran el Padrenuestro como una oración para principiantes, algo que se utiliza antes de sentirse cómodo rezando con tus propias palabras. Sin duda es útil al principio, pero no es así como la mayoría de los cristianos a lo largo de la historia la han entendido. Nunca dejamos de necesitar esta oración. Nos resulta útil todos los días, tanto cuando estamos solos como cuando estamos juntos.
¿Por qué el pastor siempre empieza diciendo lo mismo?
«Gracia y paz a ustedes.»
Al principio, esto puede parecer un saludo doblemente cortés, propio de una iglesia, algo así como la versión de un pastor de «¡Hola, y permítanme añadir otro hola!».
Pero estas palabras en absoluto no son casuales. «Gracia y paz a ustedes» era un saludo profundamente significativo en la Iglesia primitiva. Pablo lo utiliza en cada una de las trece cartas que escribió en la Biblia, Pedro lo utiliza y Juan también. Podemos suponer que mucha gente en sus iglesias también lo hacía.
La palabra «paz» proviene del término hebreo shalom, que era la forma habitual que tenían los judíos de saludar y despedirse. Pero significaba mucho más que «que tengas un buen día». Expresaba la esperanza de que tu vida fuera plena, completa, próspera y estuviera bien cuidada por Dios.
La palabra «gracia» traduce el término griego charis, que significa «regalo». No se trata del tipo de regalo que se recibe y luego se olvida, sino más bien de uno que tiene un impacto profundo en ti y al que quieres responder. La gracia es este tipo de regalo de la ayuda abundante que Dios nos brinda.
Los primeros grupos de cristianos eran una mezcla de culturas judía y gentil, por lo que «gracia y paz a ustedes» reflejaba no solo el rico significado de las palabras, sino también la mezcla de culturas que formaba parte del cristianismo desde sus inicios.